Seit ich mit Synthesizern spiele, sind es Digitalmaschinen. Nun, stimmt nicht ganz. Der Microwave aus dem Jahre 1989 war teilweise noch analog aufgebaut, insbesondere die Curtis-Filter. Dennoch habe ich glorreichen 1970er Jahre mit diversen Moogs, Oberheims, ARPs und so weiter nicht aktiv miterlebt. Dennoch bin ich musikalisch geprägt von der Musik jener Zeit, ganz egal ob Keith Emerson, Chick Corea, Joe Zawinul oder Jan uns haben hören lassen, “wo der Hammer hängt”.

Ich lese gelegentlich, der Minimoog sei nach wie vor das Maß der Dinge. Umso erstaunlicher, dass seitdem kein Gerät den Klang wirklich emulieren konnte – auch nicht die vielen “Virtual Analog”-Synthesizer bzw. Softwareemultationen, die seit den 1990er Jahren entstanden sind.

Gestern hatte ich “zufällig” die Gelegenheit (der Zufall hieß Regen), beim Musikalienhändler des Vertrauens eine der aktuellen Analogkisten zu begutachten. Seit ein paar Jahren baut Moog wieder Synthesizer, allen voran den Minimoog Voyager, der allerdings preislich jenseits aller Vernunft liegt. Parallel dazu werden seit 2006 abgespeckte Varianten angeboten, bekannt als Phattys (Little Phatty, Slim Phatty und Sub Phatty).

Sub 37 – Kurzüberblick

Der jüngste Synthesizer dieser Serie ist der im Januar 2014 angekündigte Sub 37. Musste man bei den Vorgängermodellen oftmals noch in das Softwaremenü absteigen, hat Moog hier versucht, so viel wie irgend möglich direkt über die Frontplatte zugänglich zu machen. Die Tastatur bietet einen Umfang von drei Oktaven (wobei die Tasten geringfügig schmaler und kürzer ausfallen als üblich), und Moog hat auch bei den Leistungmerkmalen sehr vieles spendiert, um den Klangerzeuger möglichst appetitlich zu machen. So finden sich hier ein leistungsfähiger Arpeggiator, zwei Niederfrequenzoszillatoren (LFOs), zwei Oszillatoren nebst Suboszillator, einen Tiefpassfilter mit wählbarer Flankensteilheit zu 6, 12, 18 oder 24 db pro Oktave, einen neu entwickelten “Multidrive” und ausgefuchste Hüllkurven.

Hardware

Sehr wertig. Die von mir gespielte Version hört auf den Namen “Tribute Edition”. Es handelt sich um eine limitierte Sonderauflage zu Ehren von Robert Moog, die unter anderem mit Seitenwangen aus Massivholz (statt später Kunststoff) ausgestattet ist. Ein Teil der Verkaufserlöse soll an Schulmusikprogramme gespendet werden.

Erwähnenswert ist das eingebaute Netzteil. Die Stromversorgung erfolgt somit über ein Standard Kaltgerätekabel. Sehr schön. Alle Anschlüsse sind in einem Ausschnitt der linken Seitenwange untergebracht. Enthalten ist auch eine USB-Schnittstelle, über die sehr wohl MIDI-, aber keine Audiodaten übertragen werden können. Die einzige Ausnahme bildet der Kopfhöreranschluss mit dediziertem Lautstärkeregler, der auf der Frontplatte untergebracht ist. Nicht optimal, da das Kabel unweigerlich über den obersten Tasten hängt, aber ich werde sowieso eher selten mit Kopfhörer spielen.

Fast alle Drucktaster der Frontplatte sind hinterleuchtet und zeigen somit stets den aktuellen Status an. Auch die beiden Handräder sind illuminiert.

Die Handräder sind auch sehr angenehm und leicht zu spielen. Allerdings weiß ich seit Jahren den Roland-Jammerhaken bzw. den Korg-Joystick zu schätzen. Beide gestatten Spielweisen, die mit Rädern gar nicht (oder ungleich schwieriger) umzusetzen sind. Falls jemand einen externen Joystick mit MIDI- oder gleich USB-Anschluss findet, bitte ich kurz um Info.

Die Drehschalter bzw. -potentiometer sind auf der Oberseite mit Metall belegt, was die Orientierung bei schlechten Beleuchtungsverhätnissen extrem erleichtert. Eine weiteres Detail findet sich an den Potentiometern, die eine Markierung oben und unten besitzen. Ablesefehler durch Parallaxe werden dadurch reduziert.

Die Bedienelemente des Sub 37 sind ein wahrhaft opulenter Genuss. Der einzige kleine Kritikpunkt ist der, dass Moog die Drucktaster in der Größe schrumpfen musste, um sie alle unterzubringen. An der ein oder anderen Stelle muss man somit etwas genauer “zielen”.

Als extrem nützlich habe ich die “Mute”-Taster in der Mixersektion empfunden. Einzelne Klangquellen lassen sich so schnell an- und abschalten, ohne das Mischungsverhältnis zu ändern, um die anderen einer Prüfung unterziehen zu können. Das ist äußerst nützlich und eine Sache, die sich ähnlich am Korg Z1 findet, während mich am Access Virus immer wieder stört, dass ich nicht mal eben schnell Oszillator 1, 2, oder gar 3 vereinzeln kann.

Das Display ist ungewöhnlicherweise nicht zentral untergebracht, sondern links oben. Auch ist es anders aufgebaut, als die üblichen 2×16 Zeichen Displays. Ich persönlich empfinde es als äußerst angenehm, mal was anderes zu sehen, als die übliche Massenstandardkost.

Die Holzseitenteile (es dürfte sich um Esche handeln) waren hoffentlich vor der Fertigung auf rund 10 % Holzfeuchte heruntergetrocknet. Andernfalls würde ich ob der Nuten und Passungen mit den Aluminiumteilen erwarten, dass Schwundrisse entstehen werden.

Zwei Schwachstellen wies das von mir bespielte Ausstellungsstück auf. Das höchste D# war um etwa 5 Grad gegen die Vertikale geneigt, und die MIDI-Out-Buchse war außermittig montiert, so dass ich bezweifle, dass sich ein MIDI-Kabel tatsächlich hätte einstecken lassen. Insofern empfehle ich Käufern, die Hardware initial einem ausgiebigen Test zu unterziehen.

Presets

Der Sub 37 bietet jeweils 16 Klänge organisiert in 16 Bänken. Insgesamt stehen somit 256 Speicherplätze zur Verfügung. Bis Bank 9, Platz 6 sind diese bereits mit 134 Klängen vorbelegt. 122 Speicherplätze können somit für eigene Klänge genutzt werden, ohne dass Teile der mitgelieferten Klänge überschrieben werden müssen.

Auf der Frontplatte finden sich 16 Taster, über die die 16 Bänke und die jeweils 16 Programme direkt aufrufbar sind. Hier wäre auch einer meiner minimalen Kritikpunkte: Ein “Favoritenmodus”, in dem man auf die 16 Taster die am häufigsten benötigten Klänge legen kann, wäre super gewesen.

LFOs und Modulationsbusse

Die beiden LFOs sind jeweils in einer Modulationssektion untergebracht. Über einen Wahlschalter können die verschiedenen Wellenformen gewählt werden. In der sechsten Stellung jedoch, die mit “F. EG/PGM” bezeichnet ist, wird die LFO-Wellenform deaktiviert. Stattdessen kann man über das Menü eine Quelle (unter anderem Velocity oder Key Tracking ) wählen.

Jeder der beiden Busse kann bis zu drei Parameter steuern. Zwei davon sind hart verdrahtet (Pitch und Filter). Der dritte kann aus vorgegebenen Zielen gewählt werden, oder (in der letzten Stellung) einen über das Menü auswählbaren Parameter (wie beispielsweise Hüllkurvenzeiten) steuern.

Über das Menü kann zusätzlich festgelegt werden, wie stark die Steuerinformationen über das Modulationsrad oder die Nachdruckstärke beeinflusst werden soll.

Wirklich sehr flexibel gelöst. In Asheville scheinen Ingenieure zu sitzen, die mit Leidenschaft zu Werke gehen.

Wenn dem Sub 37 etwas fehlt, dann ist es eine dritte Hüllkurve. Da es sich um einen monophonen Synthesizer handelt, sind Bass- und vor allem Leadsounds sein natürliches Habitat. Und für letztere fehlt mir die Möglichkeit, ein Vibrato einblenden oder Stab-Sounds erstellen zu können. Dafür kann man die Filter-Hüllkurve entleihen, aber sie dann eben nicht mehr exklusiv für den Filter nutzen.

Paraphonie

Der Sub 37 ist eigentlich monophon. Man kann ihn aber im “Duo Mode” betreiben, so dass man ihn auch zweistimmig spielen kann. Ich habe das ob der Kürze der Zeit nicht ausgiebig testen können, aber es ergeben sich dadurch Möglichkeiten für interessante Spieltechniken.

Klang

Auch wenn ich keinen direkten Vergleich anstellen konnte, würde ich behaupten, er klingt nicht nach Minimoog. Auch treffen die Werkpresets nur sehr bedingt meinen Geschmack. Andererseits klingt die Kiste unverwechselbar nach Moog. Sobald man am Filter und der Filterhüllkurve schraubt stellt sich unmittelbar der “Boah”-Effekt ein. Cremig, sahnig, wie auch immer. Bei Digitalkisten erlebe ich selten, dass mich bereits ein Oszillator alleine durch einen Tiefpassfilter gejagt beeindruckt. Hier ist das der Fall. Zudem klingt der Sub 37 bereits ohne Effekte sehr sehr gut. Bei Digitalkisten muss ich meist erstmal mit Effekten nachhelfen, damit der Klang Freude bereitet.

Preis

Durch den Dollarkurs sind die Preise für Moog-Synthesizer kürzlich enorm angestiegen. Gab es den Minimoog Voyager XL vor kurzen noch für rund 4600 €, sind mittlerweile knapp 6000 € fällig. Der Sub 37 stieg von rund 1500 € auf 1800 €. Viele Käufer werden also abwarten, wie sich der Euro-Kurs weiter entwickelt.

Fazit

Unter den Phattys ist der Sub 37 jedenfalls das Gerät, das am meisten Spielfreude verspricht. Logischer Aufbau, fast alles in direktem Zugriff, phantastisch klingende Oszillatoren und Filter, sehr schönes Design. Wenn das Gerät im Moment nicht so teuer wäre, würde ich es jedem Synthesizerenthusiasten wärmstens ans Herz legen. Alternativ kann man natürlich abwarten, bis die ersten Sub 37 auf dem Gebrauchtmarkt erscheinen.

Resourcen

• Review von Mike Huckaby
• Video und Soundset von Marcus Padrini
• Ein Blick ins Innere von Markus Fuller

Ich war nicht auf der Messe. Alleine für diese Veranstaltung aber hätte es sich gelohnt. Die Werbeblöcke für Korg und die Online-Bibliotheken denkt (bzw. hört) man sich natürlich weg. Selten bekommt man zwei wirklich gute Keyboarder so direkt mit so unterschiedlichen Sounds ab.

Im Korg-Forum klagt allerdings jemand:

They must be something wrong with my Kronos, it sounds nothing like theirs.

Üben, üben, üben, sach ich mal ganz frech :) . Vor allem die Sache mit den Controllern. Was man sehr schön sehen (und vor allem hören!) kann ist, dass ein Joystick ein sehr viel feiner nuanciertes Spiel ermöglicht als traditionelle Räder. Allerdings stört mich, dass man das Vibrato somit leider nicht auf ?-Position oder ähnlichem stehen lassen kann, da sowohl der Roland-Jammerhaken als auch der Korg-Joystick beim Loslassen automatisch in die Ruhestellung zurückkehren.

Ich würde daher gerne an jedem Synthesizer eine Kombination aus beidem sehen, wie es mein mittlerweile recht betagtes Roland A-50 Masterkeyboard oder auch der eben erst angekündigte Roland JD-XA bietet.

Korg Wavestation (Matt Perry, Creative Commons Attribution-Share Alike Generic)

The Korg Kronos includes all samples of the Korg Wavestation (»0488 Soft EP through 0971 VS155«). Despite the fact that Korg meanwhile offers a software based Wavestation emulation, the Kronos does not include it. Instead, the HD-1 engine must be used. Unfortunately there is no converter available, so resurrecting sounds requires manual work.

I was after one sound only for decades, which was excessively used by Joe Zawinul on several recordings. On a Wavestation SR, it’s located at performance slot 2 of the ROM 8 bank.

The performance is based on two samples, ROM11 407 »VoiSyn1a« (Kronos: ROM 863) and ROM11 188 »VS60« (Kronos: ROM 644).

The sound is not that difficult to reproduce, but the Kronos is hard to program due to its many features (not to mention its complex envelopes). This very afternoon, I had a lot of fun programming (and playing) it. And of course the sound made it immediately to my stock setlist.

Update 2015-05-10: Here’s a PCG containing the preset. It’s pretty close to the original IMO, including the velocity dynamics and the vibrato, which only affects the »VS60« sample. The vibrato is available through the joystick as well as through an optionally connected expression pedal.

Korg Z1 Display

Due to the current situation (rain, winter time) I have some time for my favorite hobby – synth programming. I’m currently comparing several machines side by side, including an Access Virus and my beloved Korg Z1.

Though all of my gadgets are based on software and provide similar architectures, they still differ at what each machine is best. Admittedly I dislike programming the Virus due to its limited architecture. However what it does provides excellent audio qualities.

The Z1 is much more flexible, providing 4 equally featured LFOs, 4 equally featured envelopes, a third oscillator called “suboscillator” which beats many other oscillators as found in other engines, two filters, a feedback loop in the mixer section, an overdrive in the global effect section, and so on.

But still the Virus can provide sounds that can’t be recreated on the Z1 – and the other way around. What makes both engines famous is the possibility to modulate several oscillator features, which is a key ingredient for creating vivid sounds with sustain level (e.g. lead and pad sounds) that do not sound “dull”. The flexibility of the oscillators distinguishes those machines from devices of the 400 € league, like the Waldorf microQ, Waldorf Blofeld, or the Alesis Micron.

Interestingly, it also sets them apart from some high end competitors I’m currently stressing. The competitor excels in other disciplines, but cannot replace either of the other two synths. However, it fills the chasm those synths still leave in my audio arsenal.

Conclusion? Synths differ. On each machine there are a fistful of sounds where it excels. And the Z1 IMO still is underrated after all those years.

There have been some rumors, since the Kronos X 88 has not been available for purchase for quite some while now. Meanwhile Korg announced the Kronos 2, so the most obvious new features are now known.

The changes can be classified as »minor improvements«. The piano engine has been updated, the touch screen now accepts drag and drop (e.g. to open the lid of the grand piano), the setlist mode allows to adjust the size of the text and to select colors for the particular buttons, and last but not least, the cheap plastic cheeks have been replaced by wooden panels.

I have no clue whether Korg will provide the software updates for users of previous models. For my uses, the improvements are of minor concern, thus I don’t care. No new audio engines have been added (I hoped the Wavestation software plugin would find its way to the Kronos), I haven’t read anything about more memory slots for programs (21 banks are a lot, but little in case most of them are already filled with factory sounds), and the limitation of the effects slots in multi mode still seem to persist.

IMO Korg do a great Job these days. The Kronos is an absolutely outstanding machine since its first incarnation, turning the engines of the competitors “to dust”. For about 4k € you get 9 synth engines in one device, tons of factory sounds for almost any genre, drum tracks, a sequencer and so on. The machine is useful in the studio as well as on stage. The only thing that hinders live usage is its size, weight, and missing handle bars of the 88 and 73 key incarnations.

Update 2014-11-19: V3 will be available for previous models.
Update 2014-12-05: OS 3.0.2 is available (german language).

John Bowen Solaris (by Brandon Daniel from Sunnyvale, CA, USA, via wikimedia commons)

As the synth addict I am, I’m completely overwhelmed by the machine John Bowen has designed. I had no occasion yet to put my hands on a real device. However, musictrackjp provides a great overview, regardless I do not understand japanese :) .

Even via the internet, one senses the organic character of its audio engine, e.g. by listening to the string sounds. In case you’re after a machine providing aggressive solo sounds, the fun starts at 10:30. If you know how to recreate this mooguesque sound using an Access Virus, a Korg Z1, or a Korg Kronos, please let me know.

The device emulates components (oscillators, filters) of several classic synthesizers from Sequential Circuits, Oberheim, Moog, and Waldorf. The latter emulation provides the original wavetables of the Microwave, which I sold about three years ago. A unique selling proposition are its two modulation rotors, which can be used for a lot of animations.

The price tag is almost 4k €, and it usually requires preordering. A lot of money for »just another subtractive synth«, though I presume it is worth every ¢.

For quite a while now, Korg put a lot of efforts in resurrecting some of their legacy machines. This includes, for example, the Wavedrum, the Polysix, and the MS-20.

The Kronos includes the latter two as software engines. While the emulations sound pretty good, I have a hard time getting used to the MS-20 emulation, due to the behaviour of its second envelope generator. A couple of resources (like the ones here and here) shed a little light on the issue. There’s a wee small hint provided by the imprints of the patch panel.

A closer look at the reverse output of envelope generator two indicates that the sustain stage of the envelope provides a voltage of 0 V.

As a consequence, increasing the sustain level will not increase the filter’s cutoff level as it does on many other machines. Instead, it decreases the filter’s level during the attack, hold, decay, and release stages.

Per default, with no patching implied, the envelope generator two affects both the amplifier as well as the filter cutoff. To dedicate the envelope generator two to the filter’s cutoff, simply patch envelope generator 1 to the initial gain parameter of the voltage controlled amplifier, VCA. This will decouple envelope 2 from the amplifier.

Envelope 1 now controls the amplifier, envelope 2 the filter cutoff only. To make the above behaviour audible, set the lowpass filter’s cutoff to about 50% and the EG2/Ext value (which basically means envelope amount) to about 80%.

Set the attack and decay times of envelope 2 to about 50% and listen to the output. The filter will open starting at about 50%, open completely and fall back to 50% during the decay stage. Feels familiar with me.

Remember the filter’s cutoff is set to 50%. Play a couple of short notes while raising the sustain level. Closely listen to the initial level of the filter at each note. It will fall below the cutoff set to 50% the more you raise the sustain level. This means to achieve the common behaviour of the sustain stage, adjusting it also requires adjusting the filter’s cutoff setting. At the same time, the decay will decrease, similar to other envelope designs.

I have no clue whether I got all the details right, but the above is what I think I understood so far. In case you find the behaviour annoying, leave envelope 2 alone and use the Kronos’ envelope generators 3 and 4 to control the filters.

The Access Virus is a very flexible analogue modeling synthesizer. Besides its oscillators, the two filters contribute to its premium audio qualities.

General

The two filters can be used in two serial modes, a parallel mode, and a split mode. Filter 1 can be used in both 12 and 24 dB modes. It also provides filter saturation or analogue modeling types.

A depiction of the filter modes (Serial 4, Serial 6, Parallel, Split) can be found here.

Since its early incarnations, the Virus provides an (in)famous parameter called »Filter Balance«. At a first glance it is difficult to understand what it does exactly, depending on the abovementioned modes. The manual only sheds little light on what it does exactly. I hope the following description helps to unveil its potential.

Filter Balance in Split Mode

• Oscillator 1 (plus the sub oscillator) feeds Filter 1 which is connected to the left audio output.
• Oscillator 2 (plus 3) feeds Filter 2 which is connected to the right audio output.
• Filter Balance controls the balance between the two filters (respectively outputs).
• In case you want to hear either signal on both speakers, set Pan Spread to 0% in the program edit menu.

Filter Balance in Parallel Mode

• The output of the Mixer section feeds the inputs of either filter.
• Filter Balance acts as a mixer of the two filter signals (Filter 1 only, both, Filter 2 only).

Filter Balance in Serial modes

• At the leftmost position of the Filter Balance knob, the Oscillators as routed through Filter 1 are audible only.
• At the rightmost position of the Filter Balance knob, the Oscillators as routed through Filter 2 are audible only.
• At the center position of the Filter Balance knob, the Oscillators are routed through Filter 1 and then through Filter 2. In case Filter 1 is set to a lowpass filter with a low cutoff setting and Filter 2 is set to a highpass filter with a relatively high cutoff setting, chances are given that almost no signal is remaining at the output of Filter 2.

It took me a while to understand the latter behaviour, since I thought in terms of simple analogue circuits respectively the routing of the filters as found in the Korg Z1. The actual behaviour of the Balance knob is more complex than just being a simple balance control. The way it is implemented provides a very musical approach, though. Even more when taking into account that the parameter is controllable via the modulation matrix, e.g. using an LFO.